Группа американских астрономов, сотрудничающая с NASA, официально объявила о том, что обнаружена десятая планета Солнечной системы. По их словам небесное тело целиком покрыто льдом и предварительно названо 2003 UB313 (постоянное название пока не определено и должно пройти утверждение в Международном Астрономическом Союзе).

Как говорят исследователи, по размеру она больше Плутона примерно в полтора раза (диаметр Плутона 2250 км) и находится втрое дальше от Солнца, чем Плутон. По подсчетам ученых, расстояние от Солнца до новой планеты в настоящее время составляет 97 астрономических единиц – чуть меньше 15 млрд км.

Новую планету обнаружили 8 января 2005 года Майкл Браун из Калифорнийского института технологий, Чад Трухильо из обсерватории Gemini на Гавайях и Дэвид Рабинович из Йельского университета. Планету удалось найти при помощи 48-дюймового телескопа в Паломарской обсерватории недалеко от Сан-Диего, а также телескопа Gemini North на Гавайях.

Впервые космическое тело заметили 21 октября 2003 года, однако тогда ученые не подозревали, что оно движется, но через 15 месяцев телескопы не смогли зафиксировать объект в той же точке неба.
Исследователи говорят, что они пытались установить местонахождение планеты с помощью космического телескопа Спитцера, который фиксирует инфракрасное излучение, но не смогли ее найти. «Спектральные пробы, полученные в обсерватории Gemini, особенно интересны, потому что свидетельствуют о том, что поверхность этой планеты весьма напоминает поверхность Плутона», – рассказал Чад Труджилло. По словам ученого, планета состоит в основном из горных пород и замороженного метана. Как сказал в интервью «Би-би-си» другой ученый, Дэвид Рабинович, если бы планета находилась на орбите Плутона, то была бы ярче его. По словам Рабиновича, на задворках Солнечной системы, вероятно, находятся и другие планеты, которые трудно найти из-за большого их удаления от Солнца.

Астрономы стали находить многочисленные объекты за орбитой Нептуна еще в 1992 году. Сейчас предполагается, что на границе Солнечной системы находится по крайней мере 70 тыс. «транс-Нептуновых» тел с диаметром более 100 км. В 2000 году астрономы обнаружили здесь космический объект диаметром около 900 км. Он получил имя Варуна в честь древнего божества, олицетворяющего небесный свод. В 2001 году в поясе Койпера обнаружили Иксион (царь лапифов в греческой мифологии, пытавшийся соблазнить Геру) с диаметром 1065 км, а в 2002 году – Куауар (индейский бог, спустившийся с неба на Землю) с диаметром около 1200 км.

Орбита 2003 UB313 не похожа на орбиты других планет, возможно, из-за влияния Нептуна. Астрономы полагают, что в какой-то момент истории планеты гравитационное воздействие Нептуна выбросило ее на повернутую на 45 градусов к плоскости эклиптики орбиту, передает «Би-би-си». Ученые предполагают, что под гравитационным воздействием крупных планет Солнечной системы, прежде всего Юпитера и Сатурна, планета через какое-то время может частью своей орбиты войти внутрь Солнечной системы.

Оборот вокруг Солнца новая планета делает за 560 земных лет, и через 280 лет окажется на максимально близком расстоянии к Солнцу. На ее поверхности температура не поднимается выше 30 градусов от абсолютного нуля.
«Не самое приятное место для жизни, это точно, вряд ли вы хотели бы попасть туда на летние каникулы, – сказал один из открывателей Майкл Браун. – Вряд ли там имеется какая-либо жизнь». Он также наглядно объяснил, на каком расстоянии от Солнца находится 2003 UB313: «Если бы вы стояли на поверхности планеты, держа в руке булавку, то головка булавки могла закрыть Солнце».

Как сообщил Браун, 2003 UB313 будет видна в телескопы в течение ближайших шести месяцев в созвездии Кита. Он также признался, что ученые надеялись сначала перепроверить все данные и только затем обнародовать открытие, но произошла утечка информации – хакеры взломали частный сайт одного из исследователей, откуда похитили информацию об открытии, после чего ученые решили предать открытие гласности.

Впрочем, признают ли 2003 UB313 планетой, пока остается под вопросом.
В 2004 году та же группа исследователей заявила об открытии небесного тела Седна, объявив ее десятой планетой Солнечной системы. Седна находится на расстоянии примерно 3 млрд км от Плутона и 10 млрд км от Земли (это около 40 лет полета на шаттле) и расположена на границе Солнечной системы в так называемом поясе Койпера. Эта область образована в результате скопления астероидов и обломков космических тел, возникших при формировании Солнечной системы. В 1930 году в поясе Койпера открыли Плутон. Именно в этой области найдена теперь и 2003 UB313. В то же время астрономы до сих пор не пришли к общему мнению, могут ли объекты в поясе Койпера называться планетами. Идут разговоры даже о «низложении» самого Плутона до ранга обычного небесного тела, а не то что о внесении в список планет Солнечной системы нового названия.